一、粘度
润滑剂最重要的特性是粘度，粘度是衡量油的流动阻力的指标，是润滑剂最重要的特性。水的粘度相对较低，而蜜糖的粘度则要高得多，然而，如果你加热蜜糖，它会变得稀薄，同样的道理，油也会随着温度的升高而变稀，即粘度与温度成反比。随着压力的增加，油的粘度也会增加，因此，使用中的机油的粘度随其温度和压力而变化。
据报道，工业用油的粘度通常为40˚C，国际标准组织将此作为其ISO VG分级系统的标准，该系统范围从ISO VG 2到ISO VG 1500。ISO VG定义为+10%范围的中点，例如，在40˚C下粘度为31.5 cSt的液压流体的ISO VG为32，曲轴箱机油的粘度通常在100摄氏度下测量，润滑油的粘度可以很低，比如用于轧制金属的溶剂和煤油，也可以是在室温下几乎不能流动的高粘度流体，比如用于糖厂的汽缸油或齿轮油。
粘度的一个特征是粘度指数，这是一个经验数字，表明变化对润滑剂粘度的影响，具有高粘度指数的润滑剂在加热时不会很快变薄，常用于夏季和冬季户外使用。
二、比重和密度
比重和密度均是物理单位，密度代表物质单位体积的质量，单位为磅/加仑、kg/m或g/cc，比重的定义是物质的密度除以水的密度，比重大于1的物质比水重，反之亦然，比重是衡量一种物质在水面上漂浮（或沉入水面以下）的程度，在室温下，水的密度约为1g/cc，石油流体的比重通常小于1，因此它们会漂浮在水面上。
比重越低，油的浮力就越好，比重为0.788的石油漂浮得很好，油的密度随着温度的升高而降低，它们受热后漂浮得更好，石油产品的密度通常表示为API重力，定义为API度=（141.5/Sp重力@60˚F–131.5），水的API重力为10，由于API重力是比重的倒数，API重力越高，油就越轻，也就漂浮得越好。
三、倾点
四、薄膜强度
薄膜强度是衡量流体润滑性能的指标，它是润滑油膜的承载能力的表示。薄膜强度可以通过使用添加剂来提高，许多合成油比石油具有更高的薄膜强度。
五、闪点
闪点是指当一个小火焰通过表面时，石油流体的蒸汽点燃的温度，为了使燃烧发生，必须有一定的空气/燃料混合，如果空气太多，则燃料不足，如果液体太多，基本上会使火焰窒息。
闪点是指有足够的分子在表面上方的空气中反弹，产生将燃烧的空气/燃料混合物的温度（如果有火花点燃它们，会有爆裂的声音）。
闪点与蒸发速率直接相关，低粘度流体通常比高粘度油蒸发得更快，因此其闪点通常较低，为了安全起见，最好选择闪点至少比设备最高工作温度高10°C的油。
六、抗氧化性
抗氧化性会影响机油的使用寿命，涡轮机和大型循环系统中的油在不更换的情况下长时间使用，必须具有高抗氧化性，如果油只在短时间内使用，或者经常添加新油作为补充，则抗氧化性较低的等级可以令人满意地使用。
温度每升高10°C，石油的氧化速率往往会翻一番，因此，系统温度每升高一个10°C，就需要更换两次机油，另一种说法是，机油温度每降低10°C，机油寿命就会翻倍。
七、水分离
油与水的分离被称为抗乳化性，水会导致锈蚀、腐蚀和磨损，以及许多其他有害因素，如起泡和气穴，一些基础油对水有天然的排斥作用，而另一些则很容易混溶，某些添加剂可以用来抵消可能导致乳化的潜在混合。
循环油系统需要能很好地破乳的油，直流系统不需要破乳剂，因为油不能再循环并收集足够的水来引起生锈，如果系统足够热，可以蒸发掉水（如发动机），则不需要使用破乳剂，在某些情况下，将油与水混合以提高阻燃性或金属加工液的冷却能力。
